Con gioielleria si indica sia l'insieme delle tecniche di lavorazione dei metalli e pietre nobili per ricavarne ornamenti, che gli oggetti ornamentali realizzati in un metallo prezioso, in cui di norma viene incastonata almeno una pietra preziosa. Per molti secoli metalli come l'oro utilizzati in diverse carature da 21, 18, 12, 9 o anche inferiori, spesso combinati con pietre preziose, è stato il normale materiale per i gioielli, ma possono essere utilizzati altri materiali come conchiglie e altri materiali vegetali.
I primi gioielli conosciuti furono in realtà creati non dagli umani (Homo sapiens) ma dai Neanderthal che vivevano in Europa. Nello specifico, nella Cueva de los Aviones, una grotta lungo la costa sud-orientale della Spagna, sono state trovate perle perforate ricavate da piccole conchiglie marine risalenti a 115 000 anni fa. Più tardi in Kenya, a Enkapune Ya Muto, le perline realizzate con gusci d'uovo di struzzo perforati sono state datate a più di 40 000 anni fa. In Russia un braccialetto di pietra e un anello di marmo sono attribuiti a un'epoca simile.
Più tardi, i primi esseri umani moderni europei avevano collane e braccialetti grezzi di ossa, denti, bacche e pietre appesi a pezzi di spago o tendini di animali, o pezzi di osso intagliato usati per fissare insieme gli indumenti. In alcuni casi, i gioielli avevano pezzi di conchiglia o madreperla. Un ciondolo inciso decorato (lo Star Carr Pendant) risalente all'11.000 a.C. circa e ritenuto la più antica testimonianza di arte mesolitica in Gran Bretagna, è stato trovato nel sito di Star Carr nel North Yorkshire nel 2015. Circa settemila anni fa si videro i primi segni di gioielli in rame.
I primi segni della creazione di gioielli affermati nell'antico Egitto risalgono a circa 3000-5000 anni fa. I disegni egizi erano più comuni nei gioielli fenici. Inoltre, gli antichi disegni turchi trovati nei gioielli persiani suggeriscono che il commercio tra il Medio Oriente e l'Europa non era raro. Le donne indossavano elaborati pezzi d'oro e d'argento che venivano usati nelle cerimonie.
I Greci iniziarono a usare l'oro e le gemme in gioielleria nel 1600 a.C., sebbene in passato fossero ampiamente prodotte perle a forma di conchiglie e animali. Intorno al 1500 a.C., le principali tecniche di lavorazione dell'oro in Grecia includevano la fusione, la torsione delle barre e la fabbricazione del filo.
Uomini e donne romani indossavano anelli con una gemma incisa che veniva usata con la cera per sigillare i documenti, una pratica che continuò fino al Medioevo, quando re e nobili usavano lo stesso metodo. Dopo la caduta dell'Impero Romano, i modelli di gioielli furono assorbiti dai paesi e dalle tribù vicine.
L'Europa post-romana ha continuato a sviluppare abilità nella creazione di gioielli. I Celti ei Merovingi in particolare sono noti per i loro gioielli, che in termini di qualità eguagliavano o superavano quelli dell'Impero Bizantino. Chiusure per abiti, amuleti e, in misura minore, anelli con sigillo, sono i manufatti più comuni noti in epoca attuale. Un esempio celtico particolarmente significativo è la Fibula di Tara.
Il Rinascimento e l'esplorazione hanno entrambi avuto un impatto significativo sullo sviluppo della gioielleria in Europa. Grandi pietre erano spesso incastonate su anelli smaltati.
A partire dalla fine del XVIII secolo, il Romanticismo ha avuto un profondo impatto sullo sviluppo della gioielleria occidentale. Una categoria unica per questo periodo e del tutto appropriata alla filosofia del romanticismo era la gioielleria da lutto. Ha avuto origine in Inghilterra, dove la regina Vittoria è stata spesso vista indossare gioielli in giaietto dopo la morte del principe Alberto, e ha permesso a chi lo indossava di continuare a indossare gioielli mentre esprimeva uno stato di lutto per la morte di una persona cara.
I cinesi usavano l'argento nei loro gioielli più dell'oro. Le piume blu del martin pescatore erano legate ai primi gioielli cinesi e in seguito le gemme blu e il vetro furono incorporati nei disegni. Tuttavia, la giada era preferita a qualsiasi altra pietra. I cinesi veneravano la giada per le qualità umane che le assegnavano, come la sua durezza, durata e bellezza. I primi pezzi di giada erano molto semplici, ma con il passare del tempo si sono evoluti design più complessi. Gli anelli di giada tra il IV e il VII secolo a.C. mostrano prove di essere stati lavorati con una fresatrice composta, centinaia di anni prima della prima menzione di tali apparecchiature in occidente. I cinesi spesso mettevano i loro gioielli nelle loro tombe. La maggior parte delle tombe cinesi trovate dagli archeologi contengono gioielli decorativi.
Un'altra antica civiltà americana con esperienza nella creazione di gioielli erano i Maya. Al culmine della loro civiltà, i Maya realizzavano gioielli di giada, oro, argento, bronzo e rame. I disegni Maya erano simili a quelli degli Aztechi, con acconciature e gioielli sontuosi. I Maya commerciavano anche in gemme preziose. Tuttavia, in passato, i Maya avevano scarso accesso al metallo, quindi realizzavano la maggior parte dei loro gioielli in osso o pietra. Mercanti e nobiltà erano gli unici che indossavano gioielli preziosi nella regione Maya, più o meno come gli Aztechi.
La fine del XX secolo ha visto la fusione del design europeo con tecniche orientali come il Mokume-gane, una procedura giapponese di lavorazione dei metalli che produce un laminato di metallo misto con motivi a strati distintivi, così come il laminato stesso. Mokume-gane si traduce in "metallo venato del legno" o "metallo occhio di legno" e descrive il modo in cui il metallo assume l'aspetto della venatura del legno naturale.
Le donne Padaung in Myanmar si mettono grandi anelli d'oro intorno al collo. A partire dall'età di cinque anni, le ragazze vengono presentate al loro primo anello al collo. Nel corso degli anni vengono aggiunti più anelli. Oltre agli oltre venti libbre di anelli sul collo, una donna indosserà altrettanti anelli sui polpacci. Nella loro estensione, alcuni colli modificati in questo modo possono raggiungere una lunghezza di 10–15 pollici (25–38 cm). La pratica ha un impatto sulla salute e negli ultimi anni è passata da norma culturale a curiosità turistica. Le tribù legate ai Padaung, così come altre culture in tutto il mondo, usano gioielli per allungare i lobi delle orecchie o allargare i piercing alle orecchie. Nelle Americhe, i labret sono stati indossati da prima del primo contatto tra Popoli Innu e Prime Nazioni della costa nord-occidentale.
Fonti: Wikipedia.com